Mississippi-floden
Mississippi-floden er den længste flod i Nordamerika. Strømmer helt inden for USA, afløb det (når det regner med dets store bifloder) et areal på ca. 3, 1 millioner kvadratkilometer, hvilket er omkring en ottendedel af størrelsen på det nordamerikanske kontinent. Floden stiger i Lake Itasca i Minnesota, før den flyder sydpå mod kontinentale indre, og samler farvande i Ohio og Missouri-floderne undervejs og i sidste ende dræner ind i Mexicogolfen gennem et stort delta, der ligger sydøst for byen New Orleans, Louisiana. Den samlede afstand, der dækkes af Mississippi-floden fra dens kilde til Golfen, anslås til at være ca. 3.766 kilometer.
Historisk rolle
Før afregningen af regionen af europæiske kolonier og amerikanere spillede Mississippi-floden en vigtig rolle i de oprindelige folks oprindelige liv. Disse indfødte var afhængige af denne flod til transport og fiskeri, og indianerne udviklede også et omfattende landbrugssystem baseret på Mississippi.
Men da europæerne begyndte at indvandre stadig dybere ind på kontinentet, begyndte de at udforske floden og plyndrede de sydlige stammer. I slutningen af det 17. århundrede realiserede den franske opdagelsesrejsende La Salle det enorme potentiale i det store dræningssystem og hævdede hele flodbassinet for sit hjemland Frankrig. Snart derefter kom Mississippi i stigende grad til at tjene som et vigtigt link mellem de franske bosættelser i Mexicogolfen og de godt nordpå i Canada. Spanierne var heller ikke klar til at give slip på denne værdifulde ejendom og hævdede deres egne påstande om dominans over regionen.
Forskyde både franskmændene og spanierne blev de nyligt dannede Forenede Stater snart fakkelbæreren af Mississippi-efterforskning. I 1811 optrådte den første dampbåd, New Orleans, på floden. Snart derefter begyndte kommerciel trafik at operere på floden, hvilket tillader transport af mennesker, varer og armor op, ned og over floden. Floden blev i stigende grad et værdifuldt aktiv for befolkningen i landet, som det fortsat er indtil nu.
Moderne betydning
Mississippi-floden er en af de største naturressourcer i USA. Det har været afgørende for væksten og udviklingen af landet siden den industrielle revolution.
Vandkilde
Floden er den vigtigste kilde til drikkevand for millioner af amerikanere i dag, med en nylig undersøgelse, der skønner, at tæt på 15 millioner mennesker stole på floden for deres vandindtag og sanitetsbehov alene i den øvre halvdel af sit bassin alene. Mere end 50 store amerikanske byer er afhængige af denne flod for deres vandforsyning. Den enorme landbrugsindustri, der har udviklet sig i Mississippi's bassin, genererer 92% af landets landbrugseksport.
Fisk
Floden og dens bifloder er en rig kilde til fisk og andre vandorganismer, der tjener som fødevare og handel for Amerika, hvor tusindvis af amerikanere enten direkte eller indirekte er involveret i fiskeri og fiskeri baseret på denne flods økosystemer. Faktisk er 25% af amerikansk seafood stammer fra fiskeri fra Mississippi Delta.
Navigation
Floden tjener også som en afgørende navigationsrute for at udføre handel mellem Amerika og resten af verden. 60% af kornet, der eksporteres fra USA, sendes langs Mississippi til området i og omkring den store havneby New Orleans, Louisiana.
Habitat
Mississippi River Delta er et af de mest produktive vådområdeøkosystemer i hele Nordamerika. Aflejringen af rige sedimenter og blandingen af brakvand i Mexicogolfen og ferskvand fra floden ved Mississippi-deltaområdet gør det muligt for et stort udvalg af plante- og dyreliv at blomstre der. Skove, myrer, sumer, flodmundinger og øer har dannet sig langs bredden af flodens bredder og støtter væksten af en bred vifte af arter på dem.
Wildlife
Mere end 400 fuglearter beboer Mississippi-deltaet, herunder en række vandrende arter, der tæller blandt dem millioner af individuelle ænder og gæs. Hardwood skovene og sumpene i deltaets øvre del er fugle som den rustne blackbird, wading fugle og sangfugle. Saltmasserne og øerne i deltaet understøtter fugle som klapperhaler, sømosser, brune pelikaner, hegre, egrets, måger og terner. Pattedyr, der findes langs Mississippi deltaet omfatter sorte bjørne, minke, bævere, armadillos, coyoter, bobcats og feral hogs.
Vandlevende liv
Mississippi River Delta er også meget rig på vandlevende liv, med nogle vigtige fisk og skaldyr arter, som rejer, blåkrabber og craw-fisk samt andre spiselige arter som padle-fisk og alligator gar, der findes deri. Amerikanske alligatorer, Mississippi Diamondback River Terrapins, slanger og havskildpadder bor også i Mississippi Delta. Til tider ses også flaske-næse delfiner og spermhvaler i flodmundingerne og dybt offshore farvande grænser op til floden.
Trusler og tvister
Menneskeintervention har ført til en omfattende ændring af den naturlige strøm af Mississippi-floden. Låse, dæmninger og spærringer konstrueret på floden har påvirket flodens naturlige strømning, med det ultimative resultat, at store områder af sine flodskyer modtager lave mængder vand, hvilket igen mindsker biodiversiteten i disse områder. Da vandstrømmen til Mexicogolfen er blevet ændret af de kunstige hindringer, der nu findes langs Mississippi, er store områder af kystnære flodmundinger sultet af sediment og skaber en stadig mere "død zone", der grænser op til Golfen. Faldet i antallet af beskyttende myrer og vådområder i kystområderne gør byerne i deltaet ekstremt sårbare over for katastrofale naturkatastrofer. Mississippi-floden synes også at være den mest forurenede flod i USA, med en anslået 125 millioner pund giftigt affald, der frigives til floden i 2010 alene.
