Hvad og hvor er den antarktiske ørken?
Beskrivelse
Når vi taler om ørkener, har vi en tendens til at forestille os et landskab dækket af store strækninger af gyldne sand, en brændende sol, der skinner oven på himlen og et fuldstændigt fravær af den livreddende sammensætning kendt som vand. Men mange af os er tilsyneladende uvidende om, at verdens største ørken er Antarktis kolde ørken, der ligger koncentreret omkring Sydpolen. Der er, selv om landet er dækket permanent af is og sne, meget lille nedbør (i underkant af 50 millimeter om året i kontinentets interiør), der kvalificerer det som en "kold ørken".
Historisk rolle
Eksistensen af en landmasse nær jordens sydpole blev foreslået at eksistere allerede i det første århundrede ved Ptolemy, og mange kort af verden længe senere skildrede den hypotetiske sydlige landmasse på dem. De første bekræftede observationer af denne landmasse fandt imidlertid ikke sted før så sent som i begyndelsen af det 19. århundrede, da russiske, britiske og amerikanske ekspeditioner separat opdagede Antarktis kontinent. Von Bellingshausen fra den russiske flåde er en af mændene krediteret den første opdagelse af kontinentet, der gør det den 27. januar 1820. Den amerikanske sealer John Davis var den første til at lande på det frosne kontinent den 7. februar 1821. 1841 ekspedition ledet af James Clark Ross, en britisk Royal Navy officer, også ført til betydelige opdagelser i Antarktis, og Ross Island og Ross Ice Shelf er i øjeblikket stadig navngivet efter ham. Norsk Roald Amundsen og hans hold var de første til at nå den geografiske sydpol, hvilket gøres den 14. december 1911. Siden da er der blevet lavet et stort antal ekspeditioner på dette kontinent af et stort antal lande og tværfaglige studier af Antarktis er blevet gennemført omfattende. At erkende vigtigheden af at bevare fred og hellighed i Antarktis uberørte levesteder for verdens velfærd undertegnede de lande, der var aktive på kontinentet, den 1. december 1959 en aftale om antarktis. Dette skulle sikre, at der ikke blev landet krav på land på kontinent med henblik på at udnytte sine ressourcer. Kun videnskabelige undersøgelser og udforskninger og turisme skal tillades, og selv disse kun, så længe de ikke forårsager skade for Antarktis uberørt miljø.
Moderne betydning
Selvom der er fundet mineralforekomster af platin, kul, kobber, nikkel og guld på Antarktis-kontinentet, er protokollen om miljøbeskyttelse fra 1991 og 1998-aftalen om forbud mod minedrift indtil 2048 i Antarktis holdt op med udnyttelsen af de uberørte Antarctic habitat af verdens minedriftsindustrier. Nogle mængder kommercielt fiskeri er dog tilladt i farvandene omkring Antarktis. På nuværende tidspunkt er turistindustrien på kontinentet stigende, og i henhold til tallene fra International Association of Antarctica Tour Operators i 2014-15 turistsæsonen besøgte 36.702 turister kontinentet inden for samme samme periode. Antarktis er også et fremragende område for videnskabelige studier, og forskere fra tværfaglige områder deltager i de forskellige videnskabelige projekter, der udføres her. De arbejder for at belyse jordens geologiske, biologiske og miljømæssige mønstre, både historiske og nutidige.
Habitat og biodiversitet
Selvom tungt snefald ikke er ualmindeligt langs Antarktis kyststrækninger, modtager det tørre interiør slet ingen nedbør. Mindre end 10 centimeter nedbør forekommer ved Sydpolen, selv om jorden forbliver permanent frosset i is og sne hele året. Minimumstemperaturer i Antarktis indre varierer mellem -80 ° C og -90 ° C til tider, mens der i kystområderne ses maksimale temperaturer mellem 5 ° C og 15 ° C. Ligesom andre ørkener i verden modvirker manglen på nedbør, dårlig jordkvalitet og ekstreme temperaturer væksten af livsformer på denne landmasse. Plantevækst er for det meste begrænset til lavene, bryophytes, svampe, alger og nogle blomstrende planter, såsom Antarktis hårgræs og Antarktis perlehvort. Det meste af faunaen findes i kystområderne, og plantevækstperioder er begrænset til men et par uger om sommeren. Det indre af kontinentet har i mellemtiden næppe overlevende dyreliv. Interessant nok er Antarktis største udelukkende jordbaserede dyr Flightless-midget, hvilket faktisk er et 12 millimeter langt insekt. Andre hvirvelløse dyr som lus, nematoder, krill og mider findes også her. Blandt fuglene er snefuglen en fugl, der findes i den antarktiske ørken så langt sydpå som nær sydpolen. Levestederne nær Antarktis kyst er i mellemtiden meget mere gæstfrie og trives med marine og halvvandede dyr som store pingviner. Akvatiske pattedyr, såsom hvaler, orkaner og sæler, besætter farvandet langs Antarktis kyst.
Miljømæssige trusler og territoriale tvister
I dag lover store trusler over det frosne kontinent i Antarktis. Livet i denne uberørte kolde ørkenhabitat ser ud til at være i fare fra menneskehedens udnyttende aktiviteter. Den globale opvarmning skaber den værste form for klimaændringer på kontinentet, hvilket medfører en stigning i temperaturer og en efterfølgende tilbagetrækning af gletsjere og isskråninger, sammenbrud af ishyller og øget syresyre. Alle disse truer med at skade de respektive livscykluser for indfødte antarktiske arter og også medføre en global stigning i havets overflade. Udover disse er muligheden for fremtidige kommercielle fiskeri- og minedriftaktiviteter, der begge er ulovlige, forblev, da udtømningen af fremtidige naturressourcer kunne tvinge regeringerne i landene til at legalisere udnyttelsen af naturressourcerne i dette uspolerede stykke af vores verden. Invasive arter går for tiden ind i det antarktiske habitat via skibe og mennesker, der ankommer på kontinentet. Disse truer de endemiske arter i regionen, som for eksempel de rotter, der ankommer i skibe. Disse gnavere truer de oprindelige fugle i Antarktis, hvoraf mange er ret sårbare over for dem, da de mangler en erfaring med at afværge rovdyr i et levested, der ellers er fri for naturlige rovdyr for disse samme fugle. Turismen introducerer også øgede forureningsrisici og skaber forstyrrelser i de uberørte antarktiske levesteder.
