Hvad er ethanolbrændstof?

Etanolbrændstof er en form for ethylalkohol, der hovedsagelig anvendes til kraftkøretøjer, som biobrændstof og som tilsætningsstof til benzin. Ethanol består af den samme alkohol, der findes i alkoholholdige drikkevarer. Kemisk er ethanol sammensat af to carbonatomer, seks hydrogenatomer og et oxygenatom. Fiat 147, en bil, der blev fremstillet i Brasilien i 1978, var den første, der blev drevet af ethanolbrændstof. Populariteten af ethanolbrændstof og dets præferencer over andre brændstoffer som benzin skyldes dets produktionseffektivitet og de mange fordele, som ethanolbrændstof tilbyder, ikke kun mennesker, men også økonomien og miljøet.

Etanol brændstofkilder

Etanolbrændstof kan fremstilles fra flere kilder. Dens primære kilder omfatter olie. Ethanol fremstillet af petroleum, der almindeligvis betegnes syntetisk ethanol, ligner bioethanol i form af kemisk struktur. Faktisk kan det kun skelnes fra bioethanol gennem radio-kulstofdatering. Ethanolbrændstof kan også opnås gennem katalytisk hydrering af ethylen, en proces, der gøres hurtigere og effektiv ved anvendelse af svovlsyre. Vedvarende kilder, såsom planter, er også gode kilder til ethanolbrændstof. Planter anses for vedvarende, da de får energi til fotosyntese fra solen. Nogle af de fælles planter, der kan bruges til at producere ethanolbrændstof, omfatter majs, hvede, byg, sorghum, solsikke, cassava, sukkerrør, sukkerroer og switchgrass med majs som den mest anvendte plante. Kornkernerne anvendes i produktionen, idet kun den stivelsesholdige del anvendes i produktionsprocessen.

Produktionsproces og topproducenter

Brasilien og USA er verdens førende producenter af ethanolbrændstof. USA-etanol tegner sig for op til 62% af verdens produktion, mens Brasiliens ethanol står for 25%. Faktisk indførte den brasilianske regering i 1976 en politik, der gjorde det obligatorisk for alle biler at bruge brændstof, der er en blanding af ethanolbrændstof og benzin. Resten af produktion og anvendelse af ethanolbrændstof er for det meste af andre lande i Europa, omend i mindre mængder.

Der er flere måder, hvorpå ethanol kan fremstilles. Den mest almindelige metode, der anvendes i produktionen, er gæring. Etanolen opnås ved mikrobiel fermentering, en proces, hvorved stivelse og cellulose fra planter omdannes til sukker gennem fermentering. Cellulosen brydes ned i gær, inden der gennemføres en destillationsproces, så dehydrering, hvilket fører til dannelsen af slutproduktet.

Påvirkninger på miljøet

Produktion af ethanol har vist sig at have nogle få negative virkninger for miljøet. For det første opnås det land, der er erhvervet til landbruget for at støtte ethanolproduktion, hovedsagelig ved skovrydning. Rensning af skovdæk har mange virkninger for ozonlaget og for mennesker. Afbrændingen af ethanol frigiver kulstofgasser til miljøet. Øgede niveauer af disse drivhusgasser kan være dødelige for liv og miljø. I nogle tilfælde har personer, der udsættes for disse kulbrinter, lidt organfel eller endda kvæget til døden. Ethanol har været kendt for at korrodere lagertanke, motorer og rørledninger.