Gambia-floden
Beskrivelse
Gambia, en vigtig flod i Vestafrika, stammer fra sin kilde i Fouta Djallon-platået i Republikken Guinea og strømmer vest for en afstand på 1.130 kilometer gennem landene Senegal og Gambia, inden de endelig dræner ind i Atlanterhavet og danner en "ria" (eller en drænet flodmunding) ved munden. På forskellige punkter langs dens forløb splitter Gambia-floden ind i kanaler og tilslutter sig igen for at danne en række øer i mellem. Elephant Island og MacCarthy Island er de største øer i og langs floden. Sandougou og Sofianiama er to vigtige bifloder af Gambia. Kunta Kinteh Island, 30 km fra flodmundingen, er historisk vigtigt for sin tilknytning til den vestafrikanske slavehandel og er blevet udpeget som UNESCOs verdensarvssted
Historisk rolle
Det anslås, at sofistikerede bosættelser allerede eksisterede i regionen omkring Gambia-floden omkring 500 AD, og kort efter blev floden en vigtig handelsrute mellem de sahariske arabere og stammerne mod syd. Mali-imperiet dominerede regionen i det 13. århundrede, der senere blev erstattet af Mandinka-bosættelserne. Vestafrikanske slavehandel blev etableret, da de portugisiske byggede bosættelser på Gambia-floden i det 16. århundrede. Den portugisiske kontrol over regionen var faldet i 1650'erne, da engelsk, fransk og nederlandsk begyndte at udøve deres egen indflydelse langs floden. Indfødte afrikanere blev fanget og solgt som slaver i omkring 150 år derefter. Dette varede indtil 1807, da briterne afskaffet slavehandelen i regionen.
Moderne betydning
Den vigtigste funktion af Gambia-floden i moderne tid er dens brug som vandvej til transport af gods, mennesker og post på tværs af forskellige afstande. Færgetjenester opererer langs floden, hvilket tillader nord-syd flodovergange, der forbinder de nordlige og sydlige dele af Gambias nation. Sletten lander mod midten af Gambia-flodbassinet støtter dyrkning af ris, hirse og sorghum, mens jordnødder og jordnødder dyrkes i floddalens højere skråninger. Menneskelige bosættelser er således mere almindelige i disse dyrkede områder. Floden støtter også kommercielt fiskeri og er bundet af sådanne fiskearter som tigerfisk, characiner, afrikansk gedde, snappers, ladyfisk og garnfisk laks. I øjeblikket tjener det også som et populært turiststed for at rejse sportsfiskere.
Habitat og biodiversitet
Gambias flodbassins vegetationsmønster varierer fra munden til dens kilde. Mangrove skove strækker sig inde i landet for omkring 97 kilometer fra flodmundingen. Midt på flodens løb understøtter freshland sump og saltlejligheder, og disse tjener som ideelle ynglepladser til et stort antal insekter. Saltmudderflader, sudanesiske guineanske flodskove og høje græsarealer findes også langs floden. Omkring 1.500 plantearter, 80 pattedyrarter og 330 fuglearter beboer Gambia-flodbassinet. 150 arter af ferskvandsfisk og 26 arter af krybdyr understøttes også af flodens levested. Et stort antal halvlevende dyrearter, herunder reptilskrokodiller og pattedyrspotted ottere og flodheste, befinder sig i Gambias flodvand. Afrikanske Hellige Ibises, Long-Crested Eagle, Yellow-billed storks og Grass Warblers er nogle af de fuglearter, der almindeligvis ses i regionen.
Miljømæssige trusler og territoriale tvister
Høje fangstgrader forekommer i Gambia-flodbassinet, og visse arter af krokodiller, manater og flodheste er næsten jaget til udryddelse i Gambia. I øjeblikket er der planer om at opbygge en dæmning på floden ved grænsen mellem Senegal og Guinea med potentialet til at generere 400 Gigawatt-timer (GWh) elektricitet årligt. Imidlertid truer den foreslåede dæmning også til skade for flodens sedimentbalance, ødelægger mangrove sumpene og negativt påvirker livscyklusen for flodens vandlevende arter. Den globale opvarmning, der udløser højere gennemsnitstemperaturer og lavere nedbør i den nærmeste fremtid, kan også føre til højere sedimenteringsniveauer i floden, højere fordampningsgrader og større proportionelle ekstraktioner af vand fra floden for at imødekomme bosætternes behov langs dens Rute. Dette vil yderligere forværre floraens og faunaens liv i flodens levesteder, såvel som de voksende menneskelige befolkninger, som bor på og uden for sine bredder.
